天壇的主要建筑均位于內(nèi)壇，從南到北排列在一條直線上。全部宮殿、壇基都朝南成圓形，以象征天。整個布局和建筑結(jié)構(gòu)，都具有獨特的風格。祈年殿是皇帝祈禱五谷豐登的場所，是一座三重檐的圓形大殿，高38米，直徑32.72米，藍色琉璃瓦頂，全磚木結(jié)構(gòu)，沒有大梁 長檁，全靠28根木柱和36根枋桷支撐，在建筑的造型上具有高度的藝術(shù)價值。

    天壇被兩重壇墻分隔成內(nèi)壇和外壇，形似“回”字。兩重壇墻的南側(cè)轉(zhuǎn)角皆為直角，北側(cè)轉(zhuǎn)角皆為圓弧形，象征著“天圓地方”。外壇墻周長6553米，原本只在西墻上開辟祈谷壇門和圜丘壇門，1949年后又陸續(xù)新建了東門和北門，并把內(nèi)壇南面的昭亨門改為南門。　北京天壇是世界上最大的古代祭天建筑群。在中國，祭天儀式起源于周朝，自漢代以來，歷朝歷代的帝王都對此極為重視。明永樂以后，每年冬至、正月上辛日和孟夏（夏季的首月），帝王們都要來天壇舉行祭天和祈谷的儀式。如果遇上少雨的年份，還會在圜丘壇進行祈雨。在祭祀前，通常需要齋戒。祭祀時，除了獻上供品，皇帝也要率領(lǐng)文武百官朝拜禱告，以祈求上蒼的垂憐施恩。
 

　　天壇建筑的主要設計思想就是要突出天空的遼闊高遠，以表現(xiàn)“天”的至高無上。在布局方面，內(nèi)壇位于外壇的南北中軸線以東，而圜丘壇和祈年壇又位于內(nèi)壇中軸線的東面，這些都是為了增加西側(cè)的空曠程度，使人們從西邊的正門進入天壇后，就能獲得開闊的視野，以感受到上天的偉大和自身的渺小。就單體建筑來說，祈年殿和皇穹宇都使用了圓形攢尖頂，它們外部的臺基和屋檐層層收縮上舉，也體現(xiàn)出一種與天接近的感覺。
 

　　天壇還處處展示著中國傳統(tǒng)文化所特有的寓意、象征的表現(xiàn)手法。北圓南方的壇墻和圓形建筑搭配方形外墻的設計，都寓意著傳統(tǒng)的“天圓地方”的宇宙觀。而主要建筑上廣泛地使用藍色琉璃瓦，以及圜丘壇重視“陽數(shù)”、祈年殿按天象列柱等設計，也是這種表現(xiàn)手法的具體體現(xiàn)。